Ο Γούντι Γκάθρι (1912-1967) γεννήθηκε στο Όκεμαχ της Οκλαχόμα, παίρνοντα
μουσικά ερεθίσματα από τους γονείς του. Πριν κλείσει την πρώτη δεκαετία της ζωής
του, βίωσε το θάνατο της μικρής του αδερφής καθώς και την ιδρυματοποίηση και το
θάνατο της μητέρας του. Στα 21 του παντρεύτηκε τη Μέρι Τζένινγκς και έκαναν τρία
παιδιά.
Το Όκεμαχ έζησε τη φρενίτιδα της ανακάλυψης πετρελαίου και την μετατροπή του
σε μια πολύβουη πόλη, για να καταλήξει ξανά στην αφάνεια όταν μετά από λίγα
χρόνια, το κοίτασμα στέρεψε. Η ερημοποίηση της πόλης, σε συνδυασμό με τις
τεράστιες καταιγίδες σκόνης (Dust bowl) που χτύπησαν τις μεγάλες πεδιάδες των
ΗΠΑ τη δεκαετία του 30, ανάγκασαν τον Γούντι Γκάθρι να περιφέρεται ως εποχικός
εργάτης γης στην Οκλαχόμα. Ταξίδευε παράνομα σε τρένα χωμένος μέσα στο
κάρβουνο, όπως έκανε η πλειοψηφία των εργατών.
Ένα υγρό καλοκαιρινό απόγευμα του Ιούνη, ο Γκάθρι παρέα με τον Πιτ Σίγκερ,
επισκέφτηκαν το ‘Προοδευτικό Βιβλιοπωλείο’ των Μπομπ και Ίνα Γουντ, στέκι
διανοούμενων και σοσιαλιστών στην Οκλαχόμα. Έμειναν εκεί για δύο μέρες αλλά
αυτή η επίσκεψη άλλαξε τον τρόπο που έβλεπε τα πράγματα. «Μου έδωσαν να
καταλάβω γιατί έπρεπε να συνεχίσω να γυρνάω με την κιθάρα μου, γράφοντας
τραγούδια και τραγουδώντας τα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν ήξερα ότι η ανθρωπότητα
είναι τόσο μεγάλη, ότι ο αγώνας είναι τόσο μεγάλος και άνισος…».
Το 1937 βρέθηκε στο Λος Άντζελες και ξεκίνησε να εργάζεται ως ραδιοφωνικός
παραγωγός στον σταθμό KFVD Radio. Έπαιζε τραγούδια δικά του και άλλων,
επιχειρώντας να κάνει πολιτική προπαγάνδα παράλληλα με τη μουσική. Το
ραδιόφωνο τον βοήθησε να αποκτήσει αναγνωρισιμότητα, κάνοντας φανατικούς
φίλους και ορκισμένους εχθρούς. Τη δεκαετία του 40 έζησε στη Νέα Υόρκη και το
Όρεγκον, χωρίζοντας από την Τζένινγκς. Ξαναπαντρεύτηκε το 1942 τη Μάρτζορι
Μάζια, με την οποία απέκτησε άλλα τέσσερα παιδιά. Στα τέλη της δεκαετίας,
αρρώστησε από την ίδια σπάνια εκφυλιστική ασθένεια που είχε οδηγήσει στην
ιδρυματοποίηση της μητέρας του, τη νόσο του Χάντιγκτον.
Επέστρεψε μόνος του και σε κακή φυσική, νοητική και ψυχολογική κατάσταση, στην
Καλιφόρνια, όπου έκανε τον τρίτο του γάμο με την Ανν Βαν Κιρκ και απέκτησε άλλη
μία κόρη. Όμως τον περισσότερο χρόνο ως το θάνατό του το 1967, τον πέρασε
νοσηλευόμενος σε κλινικές της Νέας Υόρκης.
Στις φολκ και κάντρι μελωδίες του, ενέταξε στίχους αλληλεγγύης σε εργατικές
κινητοποιήσεις αλλά και ενάντια στο φασισμό, άλλωστε διόλου τυχαία η κιθάρα του
είχε γραμμένη τη φράση: ‘THIS MACHINE KILLS FASCISTS’. Έχει τραγουδήσει
περισσότερα από 3000 τραγούδια, όμως κάποια σαν το ‘This land is your land’, ‘Two
good men’ (αφιερωμένο στους Σάκο και Βαντσέτι) και ‘Ludlow Massacre’ έχουν τη
δική τους τιμητική θέση ως ύμνοι του αμερικάνικου εργατικού κινήματος.